يمتد تاريخ التوحد على مدى قرن من الزمن، وأُعطي للتوحد علاجات مختلفة على اعتباره حالة مرضية أو جزءًا مفيدًا من التنوع العصبي البشري. تشكلت الفكرة العامة للتوحد من خلال العوامل الثقافية والعلمية والمجتمعية عبر التاريخ، وتغير إدراكه وعلاجه بمرور الوقت مع تطور الفهم العلمي للتوحد.يوجين بلولر هو أول من وضع تسمية التوحد في وصفه لمرض انفصام الشخصية في عام 1908. كان تشخيص الفصام أوسع من نظيره الحديث: قيل إن الأطفال المصابين بالتوحد هم مرضى مصابون بفصام الشخصية في مرحلة الطفولة. أجرت جرونيا سوخاريفا أول بحث ركز على الأطفال الذين يعتبرون اليوم مصابين بالتوحد من بداية عشرينيات القرن الماضي. في الثلاثينيات والأربعينيات من القرن الماضي، وصف ليو كانر وهانز أسبرجر بشكل مستقل متلازمتين مرتبطتين ولكن يبدو أنهما متلازمتان مختلفتان في الأطفال، أطلق عليهما فيما بعد التوحد الطفولي ومتلازمة أسبرجر على التوالي. اعتقد كانر أن الحالة التي وصفها مختلفة عن الفصام، وفي العقود التالية، تسارعت الأبحاث عما أصبح يعرف بالتوحد. ومع ذلك، استمر تشخيص الأطفال المصابين بالتوحد بموجب مصطلحات مختلفة تتعلق بالفصام في كل من الدليل التشخيصي والإحصائي للاضطرابات النفسية والتصنيف الدولي للأمراض، ولكن بحلول أوائل السبعينيات، اعتُرف على نطاق واسع أن التوحد والفصام حالات نفسية مميزة، وفي عام 1980، أُضفي عليه الطابع الرسمي لأول مرة عبر تصنيفه مع فئات تشخيصية جديدة في الدليل التشخيصي والإحصائي للاضطرابات النفسية. اعتُرف بمتلازمة أسبرجر كتشخيص رسمي في عام 1994، ولكن في عام 2013، اعتبرت متلازمة أسبرجر والتوحد الطفولي في فئة تشخيصية واحدة، وهو اضطراب طيف التوحد.
قبل عام 1800
الأشخاص الذين يعانون من التوحد قبل التوحدوُصفت بعض الأمثلة على الأشخاص الذين يُفهم الآن أنهم كانوا يعانون من التوحد قبل فترة طويلة من تسمية مرض التوحد. يحتوي كتاب تيبل توك لمارتن لوثر، الذي جمعه كاتب الملاحظات الخاص به، ماثيسيوس، على قصة صبي يبلغ من العمر 12 عامًا قد يكون مصابًا بالتوحد الشديد. أول حالة موثقة جيدًا للتوحد هي حالة هيو بلير من بورج، بحسب التفاصيل المذكورة في قضية محكمة عام 1747 التي قدم شقيقه فيها التماسًا لإلغاء زواج بلير للحصول على الميراث.كان هنري كافنديش فيلسوفًا طبيعيًا غزير الإنتاج، نشر لأول مرة عام 1766. وخلال حياته، اعتبر كافنديش غريب الأطوار ووصف سلوكه بأنه «خجول بشكل خاص» من قبل معاصريه. عند البحث عن كافنديش كموضوع لمقال نُشر عام 2001 في مجلة Neurology، كان رأي طبيب الأعصاب أوليفر ساكس أنه بالتأكيد مصاب بمتلازمة أسبرجر.أظهر الطفل فيكتور الأفيروني، وهو طفل متوحش عُثر عليه في عام 1798، العديد من علامات التوحد. لم يتواصل كلاميًا مع أحد خلال سنوات المراهقة، وكانت قضيته شائعة على نطاق واسع في المجتمع في ذلك الوقت. جلبت مثل هذه الحالات الوعي بالتوحد، وأجريت المزيد من الأبحاث عن الأبعاد الطبيعية للسلوك البشري. عامله طالب الطب جان إيتارد ببرنامج سلوكي مصمم لمساعدته على تكوين روابط اجتماعية والحث على الكلام عن طريق التقليد.2010 حتى اليومالدليل التشخيصي والإحصائي للاضطرابات النفسية (الطبعة الخامسة) (2013)في مايو 2013، صدر الدليل التشخيصي والإحصائي للاضطرابات النفسية (الطبعة الخامسة). جمع الدليل «اضطراب التوحد» و«متلازمة أسبرجر» و«اضطراب الطفولة التحللية CDD» و«الاضطراب النمائي الشامل غير المحدد PDD-NOS» في المفهوم الأوسع لـ «اضطراب طيف التوحد» (ASD)، وأوقف التعامل مع الحالات الأربعة السابقة بأنها اضطرابات منفصلة. وصنفت الأعراض في مجموعتين - ضعف التواصل الاجتماعي و/أو التفاعل، والسلوكيات المقيدة و/أو المتكررة. كان التعريف الجديد للدليل التشخيصي والإحصائي للاضطرابات النفسية بطبعته الخامسة أضيق من التعريفات الجماعية للطبعات السابقة، مما قلل من عدد الأشخاص المشمولين به.حدد الدليل التشخيصي والإحصائي للاضطرابات النفسية (الطبعة الخامسة) ثلاثة مستويات خطورة لاضطراب طيف التوحد، فالأشخاص في المستوى الأول «يحتاجون إلى الدعم»، والمستوى الثاني «يتطلبون دعمًا كبيرًا» والمستوى الثالث «يتطلبون دعمًا كبيرًا للغاية». يعتقد العديد من نشطاء التوحد أنه لا ينبغي قياس طيف التوحد بهذه الطريقة، لأنه لا يأخذ في الاعتبار السمات المتباينة بشكل كبير.قال ناشرو الدليل التشخيصي والإحصائي للاضطرابات النفسية في الجمعية الأمريكية للطب النفسي، إن «التشخيص المنقح يمثل طريقة جديدة وأكثر دقة ومفيدة طبيًا وعلميًا لتشخيص الأفراد الذين يعانون من اضطرابات مرتبطة بالتوحد». وأشارت إلى أن الشروط التي حلت محلها حالة التوحد الجديدة «لم تُطبق باستمرار في مختلف العيادات ومراكز العلاج».أضيفت حالة جديدة من اضطراب التواصل الاجتماعي (البراغماتي). لا ينطبق هذا على الأشخاص الذين يستوفون معايير طيف التوحد، ولكن على أولئك الذين لديهم مجموعة فرعية معينة فقط من المصابين باضطراب طيف التوحد ويعانون من صعوبات في اللغة.وبقي «اضطراب الشخصية الفصامية» و«اضطراب الشخصية الانعزالية» و«الخرس الانتقائي» خارج التصنيف.كان التغيير الرئيسي الآخر في هذا الإصدار من الدليل التشخيصي والإحصائي للاضطرابات النفسية هو إمكانية تشخيص الطفل باضطراب طيف التوحد ونقص الانتباه وفرط النشاط ADHD. في السابق، بموجب قواعد الدليل التشخيصي والإحصائي للاضطرابات النفسية، كان من الممكن تشخيص الأشخاص فقط على أنهم مصابون بواحدة فقط من الحالات السابقة. هناك أدلة تشير إلى أن غالبية الأشخاص المصابين بالتوحد يعانون أيضًا من اضطراب فرط الحركة ونقص الانتباه.