تحمل خلايا الدم الحمراء الأكسجين من الرئة إلى بقية الجسم، والجزء المحدد من خلية الدم الحمراء التي تحمل الأكسجين يسمى الهيموجلوبين، كما تقوم خلايا الدم الحمراء بنقل النفايات من الخلايا إلى الجهاز البولي والجهاز التنفسي ليتم إفرازها، وعندما يكون عدد خلايا الدم الحمراء أو كمية الهيموجلوبين منخفضًا، تتلقى خلايا الجسم كمية أقل من الأكسجين مقارنةً بالطبيعي، وانخفاض مستوى الأكسجين يمكن أن يسبب التعب والأعراض الأخرى مثل الضعف، وصعوبة القيام بالمجهود، ويمكن أن ينشأ فقر الدم لأسباب عديدة، وفي الواقع، هناك أكثر من 400 نوع من فقر الدم، ولكن يمكن تصنيفها جميعًا إلى هذه المجموعات العامة الثلاث :

1- فقر الدم الناجم عن فقدان الدم .
2- فقر الدم الناجم عن انخفاض أو ضعف في إنتاج خلايا الدم الحمراء في النخاع العظمي .
3- فقر الدم الناجم عن تدمير خلايا الدم الحمراء